脫氧核糖核酸是一種分子，可組成引導生物發育與生命機能運作的遺傳指令。主要功能是長期性的資訊儲存。其中所包含的指令，是建構細胞中其他的化合物，如蛋白質與RNA所需。帶有遺傳訊息的DNA片段稱為基因，其他的DNA序列，有些直接以自身構造發揮作用，有些則參與調控遺傳訊息的表現。在細胞內，DNA能組織成一種稱為染色體的結構，而細胞中的所有遺傳訊息則統稱為基因組。染色體在細胞進行分裂之前會先行複製，此過程稱為DNA複製。對真核生物，如動物、植物以及真菌而言，染色體是存放於細胞核內；對於原核生物而言，如細菌，則是存放在細胞質中的類核裡。
