知州

知州指的是中國宋、明、清等朝州的行政長官，雅稱為州牧、郡守、太守、郡尹、刺史等。越南後黎朝、阮朝及朝鮮王朝亦有相同職務。

遼朝沿用唐朝制度，州的長官稱刺史；金朝的州按等級設置不同長官，有刺史、防禦使等名目，參見金朝行政區劃；元朝稱州尹，其上有長官達魯花赤。

宋朝

宋太祖為了削弱節度使的權力，防止唐朝、五代時期軍閥割據的局面重演，規定諸州刺史得直接向朝廷奏報和接受詔令，節度使不得干預除所駐州之外（所謂支郡）的政務。後來，朝廷逐步派遣京朝官（文臣）接替刺史管理州務，全稱知某州州軍事，俗稱知州事、知州、某州、郡守、太守、守臣、使君、兩千石、刺史。「知」就是管理的意思；「州軍事」的「州」代表民政，「軍」代表軍政。由此，刺史非奉特別詔令，不得過問所任州的州務，演化為武臣的遷轉之階，屬於正任官之一。

同時，節度使也很快演化成一種地位崇高的官階，成為武臣的最高階官，不再有實際權力與職掌；皇帝會給知州特殊的優待，以表示榮寵。范必大出任知州事，宋高宗親自斟酒，均系例外施恩。州也就由隸屬藩鎮變為隸屬以轉運使為長官的路，以及以留守、知某某府事、尹為長官的府。

元朝

元朝沿用宋朝制度，州的長官正式稱為知州，但是路、府、州均置達魯花赤，專由蒙古人、色目人充，地位在知州上。

明

明以知州為一州之長，轄數縣，從五品；直隸州與府同級，受省（承宣布政使司）管轄，兩者之下管轄縣，但明代的府也會管「散州」（此為延續元制），而明代散州底下仍可轄縣。所以明代的地方行政制度究竟是「三級制」還是「四級制」尚有爭議。

清

清有直隸州、散州之別，前者直隸於省，可以轄縣，後者隸屬於府、道，不轄縣，長官均稱知州。

民國成立以後

民國廢府級政區，直隸州與府大致相同，一併廢止。1928年以後，在地位比較重要的城鎮設市，很多府、直隸州治所及一些散州改設市。1949年中華人民共和國建立以後，事實上恢復了府級政區，地區、專區或地級市下轄的縣級市，大致相當於明清時的散州。

越南

越南後黎朝黎聖宗重劃版圖後，在山地少數民族聚居的地方設州，行政長官為知州，品階稍遜於知縣，多由當地土目擔任。1948年，越南民主共和國將州改設為縣。