活性氧類

活性氧類（英語：Reactive oxygen species，ROS），是生物有氧代謝過程中的一種副產品，包括氧離子、過氧化物和含氧自由基等。這些粒子相當微小，且由於存在未配對的自由電子而十分活躍。過高的活性氧水平會對細胞和基因結構造成損壞。活性氧，為含氧的，具有化學活性的分子，包括氧離子（oxygen ion）、過氧化氫（peroxide）、次氯酸、羥基自由基（hydroxyl radical）及單重態氧(¹O₂)等。因為核外的未配對電子的存在，具有很強的化學反應活性。ROS是正常氧代謝後，由氧形成的天然副產物，並且在細胞信號傳導（cell signaling），和保持機體恆常性（homeostasis）中起很大作用。然而，在時間以及外界環境影響下（例如暴露於紫外線(UV exposure)或熱源(heat exposure)下等），ROS的量會急劇增多。引起這種改變的原因有可能是由於細胞結構出現明顯的損壞。這種顯現，被稱為氧化應激。ROS也可能由外界的因素生成，如致電離輻射（ionizing radiation）。

非光合細胞中ROS的主要來源。From a review by Novo and Parola, 2008.

損傷防禦機制

通常，細胞都會通過酶（例如過氧化歧化酶(superoxide dismutase)）的作用來減少ROS對細胞的損傷作用。某些小分子，如維生素C和維生素E，尿酸及穀胱甘肽（glutathione）也作為細胞抗氧化物質而發揮著重要作用，經由清除自由基而防止ROS對細胞造成傷害。與之相對，細胞外的抗氧化物質的作用小的多，在血漿中的最重要的抗氧化物質為尿酸（uric acid）。