帝王纪年
帝王纪年，以君主继立为经纬的历史纪年系统。中国古代以新君即位之年或次年为元年，每易一君便改元一次或数次，以新元为基础重新累计年数表年；后来还出现了帝王所立的年号纪年。
其中使用了帝王纪年叙事。
中国从商朝未年的西伯昌开始，到汉武帝刘彻使用年号代替，之间都是使用帝王纪年系统进行纪年；而其中自有确切纪年的西周共和元年起计，有朝代西周（末期）、东周（含春秋时代、战国时代）、秦朝和汉朝至汉武帝的汉朝初期，共701年（前841年－前140年）。讲述东周历史的两部典籍《春秋》和《战国策》都是使用帝王纪年。
帝王纪年是信史的重要考察特点之一，夏商周断代工程就是在确切纪年的共和元年基础上，上溯之前历史准确年代的尝试，共和以前的历史目前仍无法纳入现存连续不断且确切的历史时间体系之中。
汉以前帝王纪年
汉以前纪年没有年号，一般都是以君主在位的第一年称元年，这个也是历史记述系统的标准，即所谓纪年的帝王纪年。终君主一生，一般只有一个元年，所谓一世一元制，也有改元的例子，但都比较少有。
早在商末，西伯昌即改以受命纪年[1]，这是历史上有记载的第一次君主改元。自始每个君主都有自己的纪年。
西周后期的共和行政，以共和纪年，是和西周之初的受命一样的唯二有命名的纪年，因为之中共14年都没有君主主政，却又是中国信史的时间可考起点，自此以后史事发生的时间都是确实的，可以前后推演和与公历换算。所以共和与之后的帝王纪年才有史学可考证的意义。
汉以前君主被废后重新登位并重新纪元，只有三例，都发生在春秋时期：
- 郑子仪十四年（前680年）郑厉公杀死郑子仪复位后，重新纪年，改明年（前679年）为后元年。
- 卫殇公十二年（前547年）晋平公逮捕了卫殇公，护送在外逃亡十二年的卫献公回国复位，重新纪年，改明年（前546年）为后元年。
- 卫君起元年（前477年）卫出公逃亡四年后返国复位后，重新纪年，改明年（前476年）为后元年。
君主在位期间改元的情况很少，只有两例，都发生在战国时期[1]：
而普遍的君主在世不改元的情况下，则在君主称号后面加上年份以表年，如齐王建元年（前265年）、秦王政元年（前246年）、赵王迁元年（前235年）、汉王邦元年（前206年）。要注意的是，虽然秦王政在前221年统一六国，但没有改元，则称秦始皇二十六年。
西汉的使用
在汉武帝于前140年建立年号之前，汉朝的帝王纪年中，有两位君主是有改元的：
- 汉文帝有两个纪年：前元（前179年－前164年，共16年），后元（前163年－前157年，共7年）[2]；
- 汉景帝有三个纪年：前元（前157年－前149年，共9年），中元（前149年－前144年，共6年），后元（前143年－前141年，共3年）
汉武帝的后元
汉武帝的建元年号为中国历史中的第一个年号，但在他去世前使用的年号为后元。
关于后元年号，在《汉书》中，有写“后元元年”、“后元二年”，也有写“后元年”、“后二年”。对此学者解释不同。有说年号只有一个“后”字；有说年号为“征和后元”；也有说“后元”就是年号，史书省略，写作了“后元年”。还有一种说法认为汉武帝当时只称做元年，而年号还没有起好，二年汉武帝驾崩，后人用“后元二年”（意思是元年之后的第二年）来区别，在传抄过程中“后元年”多写了一个“元”字，而导致误传。
明清的年号
明朝与清朝的每个君主，一般都只有一个年号，实际上按帝王纪年操作，于是有以年号作为君主代称的叫法。以明世宗为例，使用年号为嘉靖，后世遂称曰嘉靖皇帝，或直接以嘉靖称之。台湾金光布袋戏中，常见的一句台词“无道嘉靖”就是这种用法。
与年号纪年的异同
帝王纪年是年号纪年的基础，帝王兴替就是纪年和年号变换的共同时机，两者都是使用同样的操作方法改元，只是年号系统更多是政治意义上的操作。
帝王纪年与年号纪年的不同之处，在于年号作为具体名称对应历史中的一段时间，但帝王纪年中的时间段没有定出名称，仅用简单的“前”、“中”、“后”时间段位置关系去标示定位出君主在位中的时间段。即帝王纪年与年号纪年都有着一样的划分以君主在位时间的功能，但帝王纪年的时间段是没有名字的。年号纪年中每个时间段都有名字，即年号，而且改换年号是有政治意义的，不是纯粹的时间索引功能。
帝王纪年和年号纪年都有从属于君主个人的特性。启用年号纪年系统以后，一个君主对应多个年号；而帝王纪年君主在世改元的情况，一个君主也会对应多个纪年，但较少且集中在帝王纪年使用时间的后部发生。但进入明朝后至清末，一世一元制又回归到了帝王纪年同样的纯粹，一样的是一个君主对应一个年号和纪年。
一般而言，把君主在位所经历的帝王纪年或年号加总起来，即是君主的在位时间。年号的使用多是强调的正统性，大统一的中国只能有一个年号，敢私用年号就是要造反的表现。没有年号以前的中国历史是用王家的正朔去强调正统性，如秦始皇统一中国后就改正朔但不改元。但各家的纪年则有随意性，尤其在春秋战国时代，各诸侯国都有自己纪年，这个现象在汉朝初年依然存在[3]。
古今用法
汉文帝与汉景帝的几个纪年，以及前代的纪年，都被当作年号使用，但它们不是真正意义上的年号。
在汉武帝之前的帝王更元时，都没有替更元前后时间段取名字的做法。帝王纪元的更元，只是简单地把表年数归一再重新累计，所以前元／中元／后元都是后人追记的。在当时则不分前／中／后，称“今上某年”或直接作“某年”。汉文帝的改元便是为了本人和国家“延年之祚”，这在之后也成为了改易年号的诱因[1]。
纪年的正确写法是前元年和前二年等，而不是前元元年和前元二年，出现后面的写法是纪年被当作年号使用的缘故。另前元和后元与公元前和公元相异。