晶體根據其光學特性可以分為均質體和非均質體，當光線經過非均質體時會發生雙折射，形成兩條相互垂直的偏振光。但是，當光線從某個特殊的方向垂直入射面射入非均質體寶石時，不發生雙折射現象。這個特殊方向就是寶石的光軸。
通常六方晶系、四方晶系、三方晶系只有一個光軸且平行於直立結晶軸C軸，所以叫一軸晶。斜方晶系、單斜晶系、三斜晶系有兩個光軸叫二軸晶。
