五德终始说

五德终始说是中国战国时期的阴阳家邹衍所主张之历史观念，与天下的空间观念构成中国文化重要成分。“五德”是指五行中木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”周而复始之循环运转。甚至其后中国的一切信仰和方技，都多少受这种学说的影响。

缘起

五德终始说起源于邹衍以前儒家之五行说。中国在战国时期后期，齐国思想家邹衍鼓吹按五行运行规律解释王朝更替。五行是构成万物之五种原素，即金、木、水、火、土。其要点为某王朝因得天授五行中一德，“受命”于天而成为天子。而当其德衰微，无法继续统治时，便会有王朝具五行中排序下一德取代，“革命”于天而重新受命。当时儒者认为一年之中，五行势力轮流当盛，例如春时“盛德在木”，夏时“盛德在火”等。后来，自明太祖朱元璋始的皇朝最高统治者常常自称“奉天承运皇帝”，当中所谓“承运”就是意味五德终始说之“德”运。

邹衍说：“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由于黑色属于水，所以秦朝崇尚黑色。人事应与五行之运转相配合，因此为君主者，于一年中之某个季节便有应做与不应做之事，例如仲春应行庆施惠，不应出兵等。按照邹衍的说法，五行代表的五种德性以相克关系传递，后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。五行论是谁创，不得而知；荀子认为子思、孟子所造作，大概不确。另有一说，若是禅让、逼禅等和平传位则是旧生新，战争、造反、自立而成则是新克旧。邹衍又把五行论加以推广，认为自天地剖判以来，人类历史便为五行势力（即五德）所轮流支配。

在甲德轮值之时，人事上便有代表甲德之甲朝兴起，服色、制度以及政治精神必须和甲德相配，例如周为火德，色尚赤等。到甲德既衰，乙德继之而盛；人事上则有乙朝兴起，取甲朝而代之。在两德相交之际，照例要有祥征出现。战国末年，五德终始说已成为当时思潮主流，并且作当时列国诸王代周而兴统一天下之理论根据。同时谈这种学说者，更混迹于儒家之中，许多方士和五行论者，竟都儒服儒冠。

应用

五行之颜色与生克关系

相克说

战国时秦始皇扫灭群雄，统一天下，全面接受邹衍说，自称以水德君临天下。因为按邹衍说周为火德，胜火之水能取而代之。秦朝以武力统一天下，但不能仅靠武力镇压，必须宣扬自己是真命天子受命于天，赖以服众。邹衍说满足秦始皇需要；按五行运行法，王朝受天命具备其中一德方为正统，否则再强大也非正统，不能受承认。

正统论到汉代进一步发展，五行运行法则先是相胜说，继而是相生说占上风。到汉朝，儒学中渗入大量的阴阳学，造成一个儒学其名阴阳学其实的学派，在两汉的政治社会上，大大的发挥了威力。相胜说认为五行彼此相克，水克火、火克金、金克木、木克土、土克水，如此相胜，往复循环。相胜说给人印象主张以武力推翻前王朝。汉高祖刘邦时，张苍认为秦国祚太短且暴虐无道、不属于正统朝代，应该由汉朝接替周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德。汉武帝时，认为秦属于正统朝代，改汉正朔为土德（因土克水）。

在王莽建立新朝之前，一般采用五行相克说。交替顺序为：

黄帝（土）→夏（木）→商（金，色尚白）→周（火，色尚赤）→秦（水，秦代尚黑，以十月为正）→汉（汉高祖时水、汉武帝时土，尚黄服）。

相生说

相生说认为五行彼此相生，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，如此相生，往复循环。相生说认为，失德者应让位于有德者新受天命。由于相生说满足禅让理论要求，因此从王莽利用相生说、以受让形式实际取代汉朝起，历次改朝换代都用相生说。王莽建立新朝，采用刘向刘歆父子相生说法，认为汉朝属于火德。不过王莽并未正式举行过禅让仪式。

王莽为了证明其政权合法统，采用刘歆父子的五行相生说，并修改汉朝以前诸朝代的德性，交替顺序为：

黄帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→汉（火）→新（土）

西汉末年，汉被视为“火德王朝”。因此汉朝又常称炎汉、炎刘（因汉朝皇帝姓刘）。汉光武帝光复汉室之后，正式承认此说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如《汉书》、《三国志》等皆采用这种说法。黄巾军亦以土之黄色反汉。

发展

从此历次改朝换代皆采用相生说加秦水：

太昊木→ 炎帝火→ 黄帝土→ 少昊金→ 颛顼水→ 帝喾木→ 唐火→ 虞土→ 夏金→ 商水→ 周木〈相生之说〉→ 秦水〈以周为火相胜之说〉→ 汉・季汉〈张苍以汉水胜周火、贾谊公孙臣以汉土胜秦水〉光武始正火德（火，午祖戌腊）→ 曹魏・孙吴（土，未祖丑腊）→ 晋（金）→ 宋（水）→ 齐（木）→ 梁（火）→ 陈（土）
北魏/西魏（水，继西晋金）→ 北周（木）→ 隋（火）→ 唐（土，服饰黄，旗帜赤，戌祖辰腊）→ 后梁 (金)
后唐（土，沿用唐朝）→ 后晋（金）→ 后汉（水）→ 后周（木）→ 宋（火，色尚红，午祖戌腊） → 明（土）→ 清（金）

金元以后

金是最后一个官方讨论德运者，金章宗时原认为土德，到后期金宣宗时认为刘齐为土德，金朝为金德；元、明、清三朝官方都不曾讨论其德运属性，且都没有制定“祖”、“腊”之祀。古时岁首气始曰祖，岁末气终曰腊。水、子祖辰腊；火、午祖戌腊；木、卯祖丑腊；金、酉祖丑腊；土、戌祖辰腊，周而复始，循环不绝。

另，学者陈元认为，辽以水为德，腊晨日。元朝服色尚白，取金德，乃是承继金朝的土德，而非宋代的火德。

明朝皇帝龙袍尚黄，继宋火德而生土德。

自元之后，又变为相克说。一说明代的官方德运疑为火德。另有一说取二重相生之律，则明承自宋、元清承自金。不过由明清时期并没史实明言，多为政治评论推断。