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星座的識別

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星座在很久以前就被水手、旅行者當作識別方向的重要標誌。隨着科技的發展，星座用於方向識別的作用逐漸減弱，但是航天器還是通過識別亮星來確定自身的位置和航向。對於星空愛好者來說，星座的識別往往是對於亮星的識別。

在北半球，小熊座的北極星是在星空確定方向最重要的依據。從天球坐標系可以看出，北極星的高度是與當地的緯度一致的。但實際上由於北極星並不明亮，人們通常使用北斗七星來尋找北極星，從而確定方向。把北斗的勺柄（β到α）延長5倍處便能找到北極星。在精度要求不高的情況下，可以認為北極星所在的方向即北方。在北半球低緯度地區，北斗星會落入地平線以下，此時可以根據與北斗七星相對的、呈「M」（或「W」）狀的仙后座來確定北極星的位置。

一旦識別出北極星和其他任何一顆恆星，整個星空就完全可以通過恆星的相對位置來識別。為了便於記憶，人們通常通過北斗七星延長的斗柄來尋找牧夫座的大角（牧夫座α）、室女座的角宿一（室女座α）。在不同的季節，也可以通過其他星空中顯著的特徵定位，如冬季可以通過的明亮的獵戶座輕而易舉地找到雙子座、大犬座、小犬座、金牛座、御夫座，甚至獅子座；秋季時可以通過飛馬座的秋季四邊形從而找到仙女座、英仙座、南魚座等；而夏季大三角則是夏天星空中最容易找到的特徵，此時可以找到天鵝座、天琴座、天鷹座、人馬座、天蠍座、天龍座等。

南天極附近的星座則比較零散，分佈着很多面積較小的星座，亮星也很少，很多區域甚至沒有較亮的星，認識起來相對困難一些。另外南天極也沒有像北極星那樣的指示星，因此南天極常常靠南十字座的十字架一（南十字座γ）和十字架二（南十字座α）延長約4.5倍來確定。同時半人馬座的南門二（半人馬座α）和馬腹一（半人馬座β）、船底座的老人星（船底座α）、波江座的水委一（波江座α）都是識別南半球星座的重要依據。